Николас Фэндорин (так звучало имя Николая Александровича Фандорина на
британский манер) очутился среди пассажиров тринадцатипалубного лайнера,
следующего маршрутом Саутгемптон – Карибы – Саутгемптон, не по своей охоте.
В «люкс-апартамент» круизного теплохода его поместила воля двух женщин, и трудно
сказать, с какой из сторон на магистра было оказано больше давления.
Первая из дам приходилась ему двоюродной тётей. Кузина покойной матери мисс
Синтия Борсхед. С самого рождения она доставляла родственнику массу хлопот. Она
безусловно любила своего «маленького Ники», но изливала свою любовь очень
утомительными способами. Во-первых, она всегда знала, что он должен делать и чего не
должен. Во-вторых, без конца ссорилась с ним и мирилась, а в результате примирений
дарила ему дорогие, но чреватые проблемами подарки.
На сорокапятилетие мисс Борсхед прислала племяннику в подарок золотые часы
XVIII века, усыпанные мелкими бриллиантами. Сначала за них пришлось уплатить
таможенную пошлину. Далее оказалось, что у золотой луковицы двенадцатичасовой
завод и её надо подкручивать дважды в сутки, а про это не всегда вспомнишь. Главная
же катастрофа приключилась, когда в капризном хронометре что-то сломалось. По
бестолковости Николай Александрович не удосужился спросить, во сколько обойдётся
починка, до ремонта. Ну а потом было уже поздно. Чтоб расплатиться с мастером,
пришлось продавать машину... Избавиться же от часов не представлялось возможным.
Тётя очень хорошо помнила все свои подарки.
Ах, что часы! На последний день рождения Ники получил от тётушки чистокровного
жеребца. Конём он владел ещё с шестью собственниками и мог кататься один раз
в неделю. Дальше так: плата за членство в клубе (пришлось брать заём в банке); по
понедельникам поездки за город, чтобы покормить Стюарта Пятого сахарной морковкой
и сделать очередную фотографию для тётушки.
Карибский круиз тоже был подарком – к 910-летию рода Фандориных.
Три года назад мисс Борсхед перенесла инсульт, усадивший её в инвалидное кресло,
однако не перешла к пассивному образу жизни, а наоборот, всемерно активизировала
lifestyle. Теперь же она освоила Интернет, существенно расширила круг интересов
и пристрастилась к путешествиям.
На приглашение составить тёте компанию в морском круизе Николай Александрович
ответил вежливым, но решительным отказом. Слишком хорошо он себе представлял, во
что это выльется. Три недели он будет внимать поучениям, как исправить свою
незадавшуюся жизнь.
Отвязаться от тёти Синтии было очень непросто, но в конце концов Николай
Александрович, наверное, отбился бы – если б собственная супруга не нанесла магистру
удар в спину. Алтын (его жена) отнеслась к его жалобам без сочувствия, а сразу заявила:
«Поедешь, как миленький».
Супруга у Ники была дама прагматичная, целиком сосредоточенная на интересах
своей семьи. А дела у Фандориных в последнее время шли неважно. «Старушка,
конечно, пассажир тяжёлый, – сказала Николасу жена, – я тебе сочувствую. Но ничего,
потерпишь. В кои-то веки сделаешь что-то не для себя любимого, а для семьи. Бабуля на
девятом десятке. Вопрос – кому достанется приз. Или она завещает свои миллионы
какому-нибудь фонду по спасению мухи цеце, или вспомнит, что у неё есть бедный племянник, у которого двое трудных детей и без пяти минут безработная жена». Сколько
Николай Александрович ни возмущался, сколько ни стыдил супругу, Алтын не
устыдилась и напора не ослабила. Оборона Фандорина рухнула...